Échanger les foules pour le fret
Cela peut sembler inhabituel, mais faire une « croisière » à bord d’un navire de charge est une façon unique pour certains voyageurs aventuriers de découvrir le monde.
L’Aranui 5, navire combiné de passagers et de marchandises, entre dans le petit port de Fatu Hiva en Polynésie française, entouré de hautes montagnes verdoyantes aux pentes abruptes.
Historiquement, embarquer sur un « bananier » ou un tramp à vapeur était une manière peu coûteuse de parcourir des routes maritimes moins fréquentées, voire gratuitement, si l’on faisait partie de l’équipage. On allait là où l’itinéraire le prévoyait et on dormait dans des installations rudimentaires, sans commodités autres que la nourriture. C’était une excellente façon d’éviter les autres touristes.
La Société maritime CSL a exploité autrefois des navires de croisière sur les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent jusqu’en 1965, où l’entreprise est devenue une compagnie de transport de marchandises.
Le Royal Mail Ship St. Helena transportait autrefois des passagers du Cap, en Afrique du Sud, jusqu’à l’île isolée de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud, mais ce navire sert maintenant à transporter des voitures de course et de l’équipement pour les courses du Championnat du monde de Formule E.
Le Hanjin Dallas transportait également des passagers lors de ses traversées entre Pusan, en Corée du Sud, et la Californie. Cependant, il a été vendu à une entreprise américaine qui l’a renommé President Eisenhower et a cessé d’accepter des passagers après avoir accidentellement perdu 23 conteneurs en mer.
La conteneurisation, le 11 septembre, puis la pandémie, ont également mis un frein aux possibilités de voyager à bord de navires de charge.
Mais Sage60 a fait ses recherches et a trouvé quelques options encore accessibles, à condition de pouvoir grimper à des échelles en haute mer agitée.
La nouvelle entreprise Neoline transporte à la fois du fret et des passagers à bord de son navire moderne propulsé par le vent, le Neoliner Origin. Ce navire effectue une boucle mensuelle reliant Saint-Lazare, en France, à Saint-Pierre-et-Miquelon, puis à Baltimore, avant de revenir en sens inverse. Le navire utilise d’immenses voiles mécaniques comme principal mode de propulsion, tout en étant également équipé de moteurs diesel et de cabines luxueuses pour les passagers. Un aller-retour complet coûte environ 11 000 $ par personne en été pour une cabine de 25 m² avec balcon privé, trois repas chauds par jour ainsi que l’accès à un gymnase et à un salon pour passagers. Le trajet le moins cher est celui entre Saint-Pierre-et-Miquelon et Baltimore en hiver, à partir d’environ 1 600 $. C’est une option plutôt luxueuse, mais il faut un certificat d’aptitude physique et mentale ainsi que des visas de voyage pour embarquer.
Il existe encore quelques navires de charge côtiers en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie, offerts uniquement par des agences spécialisées comme Cargo Ship Voyages. Même si le mal de mer est possible, vos compagnons de voyage sont surtout des membres d’équipage. Ils mangent bien et aiment discuter avec les nouveaux passagers.
Si vous êtes artiste professionnel, il existe aussi quelques résidences d’artiste à bord de porte-conteneurs, qui offrent des voyages afin de permettre aux artistes de découvrir une perspective unique du monde. La compagnie maritime italienne D’Amico en est un exemple.
Guillaume Lavoie, 48 ans, est conférencier et consultant. Il vient de Chicoutimi et a voyagé à bord de navires de charge par plaisir. La première fois, il est monté à bord d’un navire à Liverpool pour un voyage jusqu’à Halifax. Lorsque Sage60 s’est entretenu avec lui, il venait tout juste de voyager sur le pouce dans un camion semi-remorque pour voir comment c’était.
« Il est important de noter que ce n’est pas abordable », affirme M. Lavoie. Il a payé entre 100 $ et 200 $ par jour pour voyager en navire de charge, mais estime que cela se compare au coût d’autres aventures.
« Imaginez que vous voyagez en Europe et que vous tenez compte, chaque jour, du coût de la nourriture, de l’hébergement et du transport. »
Selon M. Lavoie, les cabines sont simples, mais assez confortables. Même si vous pouvez parfois manger à la table du capitaine ou visiter la passerelle, il y a très peu d’activités à bord, si ce n’est lire, écrire ou réfléchir. Il a trouvé l’expérience idéale et presque monastique. Il a lu Moby Dick lentement, savourant chaque mot.
Le deuxième voyage de M. Lavoie s’est déroulé à bord du Bella Desgagnés, un petit navire de charge et traversier qui effectue une boucle d’une semaine au départ de Rimouski. Il transporte des passagers et des conteneurs le long de la côte nord du fleuve Saint-Laurent, desservant plusieurs villages sans accès routier. Le navire compte 63 cabines et, avec les repas inclus, les tarifs commencent à 1 583 $ par personne en occupation quadruple pour un voyage de 10 jours. La demande est très forte; les réservations sont déjà complètes jusqu’en 2028.
M. Lavoie souligne que le Bella Desgagnés offrait « de formidables cabines avec une nourriture extraordinaire ».
Si le Pacifique Sud vous attire, Aranui Cruises vous permet d’embarquer à bord de son navire de charge desservant les îles au départ de Tahiti pour des voyages dans l’archipel de la Polynésie française, y compris vers la célèbre Île Pitcairn, où les mutins du Bounty ont accosté. Aranui appartient à la même famille tahitienne chinoise qui l’a fondée il y a 40 ans, avec au départ un seul navire transportant des marchandises et une vingtaine de passagers vers les îles voisines. Constatant l’intérêt pour ces voyages, l’entreprise a développé une offre touristique et a commencé à desservir des îles éloignées avec de plus grands navires et des cabines plus luxueuses. Deborah Roberts, responsable des relations publiques d’Aranui, indique que la plupart des passagers ont entre 60 et 75 ans, mais qu’ils doivent être suffisamment en forme pour faire de la randonnée, car plusieurs îles ne possèdent pas de routes pavées. L’entreprise continue de transporter du fret, mais propose désormais à bord des commodités comparables à celles d’une croisière, comme des conférences, un salon de tatouage et des spectacles culturels.
« C’est une immersion dans la culture polynésienne », explique Mme Roberts, en soulignant que les excursions incluent de nombreux sites archéologiques. Elle ajoute que regarder le déchargement du fret est également fascinant.
Aranui propose des cabines luxueuses avec balcon privé ainsi que des dortoirs, avec des tarifs allant d’environ 7 000 $ à 22 000 $ pour 12 nuits. Le transport jusqu’à Tahiti n’est pas inclus. Les Canadiens bénéficient d’un rabais de 10 % en raison du taux de change, et les offres spéciales pour 2028 seront annoncées en août ou en septembre de cette année.
Le rédacteur québécois Mick Gzowski s’intéresse de près aux voyages en navire de charge.
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