Les ravages de la dégénérescence maculaire
Cette maladie dégénérative touchera environ 10 % des adultes de plus de 65 ans, et sa prévalence augmente avec l’âge.
Une grille d’Amsler peut aider les gens à surveiller des changements de la vision centrale pouvant signaler une dégénérescence maculaire liée à l’âge.
Parmi les atteintes physiques les plus difficiles liées au vieillissement figurent celles qui touchent les yeux et la vision. La plus fréquente, après la cataracte, est la dégénérescence maculaire, qui affecte environ 10 % des adultes de plus de 65 ans et jusqu’à 30 % des personnes de plus de 75 ans.
Dans la dégénérescence maculaire, la macula, la partie centrale de la rétine qui nous permet de distinguer les détails, de lire et de reconnaître le visage de nos proches, se détériore progressivement, jusqu’à ce que la vision centrale soit pratiquement perdue. Les répercussions sur la vie des personnes atteintes sont considérables. Comme l’explique Phil Hooper, ophtalmologue et président sortant de la Société canadienne d’ophtalmologie : « La dégénérescence maculaire peut être extrêmement frustrante pour les patients. Lorsqu’on perd une grande partie de sa capacité à lire, cela bouleverse profondément la vie quotidienne. De nombreux patients constatent également que, lorsqu’ils sortent, ils ne reconnaissent plus le visage de leurs amis. Ils craignent alors que ceux-ci pensent qu’ils les ignorent volontairement, ce qui peut les amener à s’isoler socialement. »
Une progression insidieuse
La dégénérescence maculaire s’installe de façon sournoise.
Au début, il est possible de ne rien remarquer, bien que l’œil commence déjà, à ce stade précoce, à accumuler sous la macula de minuscules dépôts jaunâtres de protéines appelés druses. À un stade intermédiaire, à mesure que ces dépôts augmentent de volume, les troubles visuels deviennent plus apparents. Il peut devenir plus difficile de lire dans un faible éclairage, et conduire la nuit peut représenter un défi accru. L’œil perçoit moins de détails qu’auparavant. Après avoir été exposé brièvement à une lumière très vive, comme les phares d’une voiture, il peut également mettre plus de temps à récupérer de l’éblouissement.
Aux stades avancés, lorsque les dommages à la macula deviennent plus importants, la vision centrale devient floue. La lecture peut alors devenir impossible. Les couleurs vives paraissent plus ternes et délavées. Et, comme mentionné, il devient même difficile de reconnaître les visages.
Avec le temps, la macula s’obscurcira et développera un scotome, c’est-à-dire une tache aveugle dans le champ visuel, tandis que la vision périphérique demeure intacte.
Cette vision périphérique est précieuse, mais la perte de la vision centrale est dévastatrice. Les personnes dont le travail exige la lecture peuvent être contraintes de changer de carrière. Beaucoup ne sont plus en mesure de conduire, ce qui entraîne une perte d’autonomie. Les interactions sociales peuvent devenir difficiles, puisque la personne ne perçoit plus les micro-expressions faciales qui transmettent les émotions. Comme le souligne le Dr Hooper, il peut même devenir impossible de reconnaître un ami proche ou un membre de sa famille. L’ensemble de ces facteurs peut avoir d’importantes répercussions psychologiques. La gêne, la dépression, l’anxiété et une tendance à se retirer de la vie sociale sont des conséquences fréquentes.
Les deux formes de la maladie
La dégénérescence maculaire se présente sous deux formes. La première, la forme sèche, entraîne généralement des symptômes moins sévères. Toutefois, si la maladie évolue vers la forme humide, caractérisée par la croissance de vaisseaux sanguins fragiles sous la macula qui laissent s’échapper du liquide ou du sang, la détérioration de la vision peut être très rapide, en quelques jours ou quelques semaines seulement. Cette forme humide représente de 10 à 15 % des cas. L’un de ses signes caractéristiques est la perception déformée des lignes droites, qui paraissent ondulées ou courbées. Ce phénomène est particulièrement facile à observer en regardant les contours d’un cadre de porte, des stores ou les lignes d’un quadrillage. (Les cliniciens remettent parfois aux patients une grille d’Amsler, un simple carré quadrillé qui permet de détecter précocement ces déformations visuelles.)
L’âge n’est pas le seul facteur de risque. Les traumatismes crâniens, le diabète, ainsi que certaines infections et carences alimentaires peuvent également contribuer au développement de la maladie. Dans certains cas, la génétique joue aussi un rôle, bien que des cas sporadiques surviennent également.
Des stratégies de prévention
Le Dr Hooper recommande plusieurs stratégies pour réduire le risque de développer cette maladie.
« L’une de nos principales recommandations est d’adopter une alimentation bénéfique pour la santé cardiovasculaire. Le régime méditerranéen est un excellent choix. Il est important de privilégier une alimentation riche en antioxydants et pauvre en gras saturés.
« Et si le patient fume, il devrait vraiment cesser. Le tabagisme accélère la progression de la maladie. »
Il ajoute qu’il est également important de bien contrôler sa tension artérielle, même si son influence sur la maladie semble moindre que celle de l’alimentation et du tabagisme.
Lorsqu’un diagnostic est posé, l’ophtalmologue peut prescrire plusieurs médicaments. D’autres médicaments sont d’ailleurs en cours de développement. Selon le Dr Hooper, « les nouveaux médicaments qui seront bientôt offerts devraient être plus efficaces, tant pour la forme humide que pour la forme sèche de la maladie ».
Bien que le port de lunettes de soleil soit parfois présenté comme un moyen de prévenir la dégénérescence maculaire, le Dr Hooper précise que les données scientifiques n’appuient pas vraiment cette hypothèse.
Développer une dégénérescence maculaire ne signifie pas nécessairement devenir aveugle au sens de la loi. « Tout dépend de la durée pendant laquelle on vit avec la maladie, explique-t-il. Environ le quart des personnes qui vivent jusque dans les 90 ans deviendront aveugles au sens de la loi. »
Le Dr Hooper se réjouit toutefois de constater que la population semble de plus en plus sensibilisée à la dégénérescence maculaire. « Cela ne peut qu’être bénéfique, affirme-t-il. Une meilleure connaissance de la maladie réduit le risque que les gens tardent à se faire traiter, jusqu’à ce que la maladie soit déjà bien avancée. En médecine, c’est toujours un avantage. »
Charles Enman est un aîné qui a subi une greffe des deux cornées et qui met tout en œuvre pour éviter de développer une dégénérescence maculaire.
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