Norma Jeanne Lavoie est une bénévole dévouée depuis des décennies. Aider les moins fortunés leur a enseigné l’humilité, à elle et à son défunt mari, Jacques (Chuck) Lavoie, photographié avec elle. Photo : Rideau Hall
Impossible de parler de l’engagement bénévole de Norma Jeanne Lavoie sans y associer Jacques (Chuck), son mari décédé en 2023. Pendant près de 20 ans, le bénévolat chez les Lavoie s’est fait à deux. Et c’est à deux qu’ils ont reçu, en 2017 à Moncton, la Médaille du souverain pour les bénévoles. Une première, leur a-t-on dit.
« Aider les autres nous a apporté beaucoup de joie », explique Mme Lavoie. « Nous ne cherchions pas de marque de reconnaissance. »
Ce couple de longue date, qui s’est connu à la fin des années 70, a pensé et agi en duo. Après quelques années au Québec pour le travail de Chuck, les Lavoie retournent dans les Maritimes et fondent une agence de ventes. Ensemble, ils sillonneront les routes comme représentants d’entreprises manufacturières, effectuant côte à côte près de 60 000 kilomètres par an.
« Nous avons tout fait ensemble pendant plus de 40 ans. Quand l’un pensait à quelque chose, l’autre semblait le savoir », se souvient-elle. « J’allais dire quelque chose, et c’est lui qui le disait. »
En 2005, à la mort du fils de Norma Jeanne (né d’un premier mariage) d’un rare cancer du cœur, les Lavoie trouvent ensemble une façon de faire face au deuil : « Nous nous sommes lancés à fond dans le bénévolat », se souvient-elle.
Le couple avait déjà donné de son temps par le passé, notamment en amassant des peluches et des jouets pour des hôpitaux. Un jour, les Lavoie apprennent qu’un homme traité pour le cancer s’était fait voler son vélo et décident de faire une campagne de fonds pour le remplacer.
Le succès de leur initiative les galvanise et leurs actions bénévoles se multiplient. Vestiaire St-Joseph (une banque alimentaire de Shediac), Tantramar Seniors College, qui offre des cours aux aînés, ou encore l’Association des vétérans militaires de Dieppe, font partie des organismes qui bénéficient de leur engagement pendant des années.
Avant sa rencontre avec Norma Jeanne, Chuck avait travaillé 21 ans pour l’Aviation royale canadienne. Les Lavoie deviennent donc naturellement membres de la Section du sud-est du Nouveau-Brunswick de Retraités fédéraux. Rapidement, ils deviennent membres du conseil d’administration, puis organisent le banquet annuel pendant 14 ans.
Mme Lavoie ne saurait dire combien d’heures elle consacrait par semaine au bénévolat à cette époque.
« Je ne pourrais même pas commencer à compter. Nous voyagions beaucoup pendant notre temps libre », explique-t-elle. « Tout le monde dans la communauté semblait nous connaître. »
À l’époque, rien ne semblait arrêter Mme Lavoie, qui a continué ses activités de bénévolat alors qu’elle combattait un cancer du sein, dont elle est survivante depuis huit ans.
« Je suis une personne très déterminée, je m’assure de continuer à surmonter chaque obstacle sur ma route », précise-t-elle.
La mort de Chuck, qu’elle décrit comme l’amour de sa vie, et une chute plus récente l’ont forcée à ralentir, mais elle demeure active au nom de Retraités fédéraux.
« Ça a été tout un parcours. J’ai de merveilleux souvenirs de ma vie entière », conclut-elle. « Aider les moins fortunés a été pour nous une leçon d’humilité. »